Понятие статусной тревоги относится к беспокойству человека о том, сколько он «стоит» по мнению других людей, в относительном выражении. Людей заботят не только ресурсы и власть, но и «чувство собственной ценности» в глазах окружающих. Всё это — неотъемлемые преимущества социального и личного взаимодействия, которые лежат в основе прочной (и нерыночной) «экономики уважения». Людьми движет стремление к «почёту» и «уважению», вызванное различием восприятия социума между неполноценностью и превосходством успешности.

Озабоченность людей своим статусом острее в более неравных обществах: больший разрыв между богатыми и бедными подрывает чувство общности и увеличивает вероятность потенциально неблагоприятных социальных сравнений, которые провоцируют появление психологического беспокойства. Нет ничего удивительного в том, что в обществах с большим неравенством страдают люди, находящиеся на дне общества. Но неравенство в доходах имеет негативные последствия не только для бедняков, но и для подавляющего большинства людей с относительно высокими доходами. Акцент на относительном положении (статусе) — это именно то, что делает аргумент «равенство лучше для подавляющего большинства» таким привлекательным, отчасти потому, что он настолько нелогичен. Похоже, что даже для состоятельных людей, которые много зарабатывают, большее неравенство усугубляет беспокойство о статусе, повышая значимость социальных сравнений, подрывая чувство общности и солидарности.

Но как неравенство может быть плохим для людей наверху, если относительное положение так важно? Идея статусной тревоги помогает разрешить то, что может показаться парадоксом. У людей, находящихся в самом низу, есть очевидные причины беспокоиться о своём статусе, но даже люди, находящиеся на самом верху, могут испытывать беспокойство о статусе, несмотря на благоприятные обстоятельства. На данный момент моё финансовое и социальное положение хорошее — но продлится ли это долго? И достаточно ли это хорошо, в принципе? Подобные вопросы занимают видное место в мыслях людей состоятельных.

Даже когда люди продвигаются по восходящей финансового благополучия, они иногда не получают субъективных вознаграждений за счёт сравнения со стабильной референтной группой большинства небогатых сограждан — вместо этого они начинают сравнивать себя с людьми, находящимися на ещё более высоком уровне распределения благ, что имеет негативные последствия для счастливого осознания своих достижений. Озабоченность статусностью выше в обществах с большим разрывом между богатыми и бедными. Влияет ли на этот результат в большей степени социокультурное неравенство, чем экономическое? Это очень маловероятно: уровень (или тенденция) неравенства не будет зависеть от того, сколько лет индивидууму, какова гендерная принадлежность, или даже насколько человек образован.

Для людей с более низким доходом связь с беспокойством о статусе достаточно интуитивна: человек с небольшой зарплатой может беспокоиться о том, что другие «смотрят на него свысока» из-за того, что он зарабатывает меньше, или не чувствует себя ценным в рамках социума. И наоборот, некоторые люди привилегированного положения, с отличным воспитанием, рассказывают свои выдуманные «истории происхождения», предполагающие изначально более скромное происхождение, отчасти для того, чтобы развеять мнение о том, что их достижения не заслужены ими самостоятельно, а унаследованы. Увеличение неравенства, по-видимому, усиливает субъективный опыт лиц с более высокими доходами, не подрывая эти психологические преимущества для лиц с более высокими заработками, наоборот, усиливая снобизм. Некоторые из таких людей, не находящиеся ещё на самой вершине социально-финансовой иерархии, испытывают постоянное чувство тревоги от неравенства в «туннельном» режиме, где это чувство даёт им информацию о достижениях, которые могут быть достигнуты ими в будущем.

Любая попытка смягчить неравенство в пользу тех, кто зарабатывает меньше, должна будет столкнуться с вероятностью того, что те, кто зарабатывает больше, будут стремиться сохранить свои преимущества. Здесь возникает конфликт интересов, от которого нельзя избавиться. Поэтому лонгитюдный анализ показывает, что люди с более высоким заработком в среднем испытывают более низкий уровень беспокойства о статусе по мере увеличения неравенства доходов, между богатыми людьми и основной массой населения, в рамках государства. Тем не менее, в последние годы все больше внимания уделяется психологическим последствиям неравенства, и многие исследования действительно показывают, что неравенство налагает психологические издержки на людей всех социальных классов, даже в стабильных обществах развитых стран. В странах с неустойчивым политическим строем тревожность элиты возрастает в геометрической прогрессии до такой степени, что многие мигрируют в более богатые страны, сознательно становясь там на среднюю ступеньку социально-иерархической лестницы.